No litoral de Xangai, na China, começou a operar o primeiro centro de dados subaquático movido a energia eólica offshore do mundo, resfriado pela própria água do mar, em mais um passo na busca pela eficiência energética tão necessária para suprir as demandas criadas pelo avanço da inteligência artificial. A cerca de 10 quilômetros da costa e a aproximadamente 10 metros abaixo da superfície, o data center foi desenvolvido pela HiCloud Technology em colaboração com a China Communications Construction e reduz em mais de 20% o consumo de eletricidade, na comparação com as estruturas convencionais em terra.

O projeto surge num momento em que a busca por infraestrutura computacional impulsionada pela IA aumenta em todo o mundo e exerce uma pressão crescente sobre as redes elétricas e os recursos hídricos. Os data centers em terra consomem muita energia apenas no resfriamento dos servidores, enquanto a estrutura subaquática conta com a água do mar para dissipar essa fonte de calor. Ao mesmo tempo, a energia eólica fornecida por meio de cabos submarinos reduz a dependência da rede elétrica convencional.

O conceito não é inteiramente novo, e em 2018 a Microsoft havia testado o projeto piloto Natick nas Ilhas Orkney, na costa da Escócia, com resultados “encorajadores”, embora o data center nunca tenha operado comercialmente. “A Microsoft foi a primeira a comprovar a ideia, enquanto a China avançou mais na implementação comercial porque conseguiu reunir demanda de mercado, capacidade industrial, engenharia naval e apoio político mais rapidamente em um projeto comercial”, disse o cientista Hanjiang Dong, da Universidade Politécnica de Hong Kong, em entrevista ao jornal The Guardian.

Em 2023, a HiCloud havia lançado o primeiro data center subaquático comercial do mundo em Hainan, uma ilha tropical no sul da China, mas sem o uso de energia eólica offshore. Portanto, o centro inaugurado em Xangai é o primeiro a ser alimentado pela energia do vento, instalado em uma zona de livre comércio de alta tecnologia em Lingang, que também abriga uma grande fábrica da Tesla. Além disso, o projeto se destaca por combinar infraestrutura subaquática com integração direta de energia eólica offshore em escala operacional.