Por Erik Gronvall*

Se tivéssemos uma conversa no ano passado, logo após o lançamento do ChatGPT pela OpenAI, eu poderia dizer que o fervor coletivo em torno da inteligência artificial generativa era quase tão superestimado quanto o Metaverso foi em 2021. Um ano depois, ficou claro que a tecnologia de IA é revolucionária e está estabelecendo um efeito expressivo na construção de data centers, implantação e design de arquitetura de rede.

A realidade é que nossa expansão insaciável no consumo de dados e apetite por serviços baseados na nuvem, acelerada pelas promessas deslumbrantes da IA generativa, significam que a necessidade de armazenamento de dados robusto e seguro, transferência de dados mais rápida, maior intensidade de computação e maior eficiência de data center nunca foi tão primordial.

Eu disse isso desde que as empresas começaram a migrar para a nuvem: se há uma coisa que sabemos com certeza, é que nossa dependência de data centers só vai aumentar. Aqui estão quatro tendências que acredito que irão impactar e influenciar as operações de data centers:

1. IA generativa impulsiona a construção de data centers em larga escala
   De acordo com o Synergy Research Group, analistas antecipam que as instalações de data centers hypescale crescerão três vezes nos próximos seis anos para acomodar as demandas da IA generativa. Basta considerar os bilhões de dólares comprometidos recentemente por vários gigantes da tecnologia para o desenvolvimento de recursos de IA mais avançados para entender como a indústria vê seriamente o potencial da inteligência artificial.

A rapidez de chegada ao mercado – quão rapidamente empresas e operadoras podem colocar data centers em funcionamento – será um desafio e ao mesmo tempo vantagem competitiva. Impulsionados por enormes volumes de dados e ainda mais intensificados pela computação maior de aplicações e cargas de trabalho de IA generativa, as organizações devem repensar amplamente como planejam, projetam e constroem novas instalações (ou reformam locais existentes) não apenas para atender à demanda de hoje, mas antecipar como isso será nos próximos meses e anos.

Mas aqui está o problema…

2. Disponibilidade de mão de obra e energia é barreira para construção de data centers
   Falando sobre 2023, uma preocupação substancial para as operações de data center eram os atrasos na cadeia de suprimentos, que levaram a uma escassez de chips e outros produtos fundamentais e matérias-primas. Embora esses desafios tenham em grande parte diminuído, eles agora deram lugar a escassez de mão de obra e disponibilidade de energia – com aparentemente nenhuma luz no final do cabo de fibra óptica, se é que você me entende.

Condições macroeconômicas gerais levaram os bancos centrais a aumentar as taxas de juros globalmente, o que mudou fundamentalmente a economia em torno da construção de data centers e aumentou ainda mais os custos da mão de obra de construção, que já estava em escassez. Embora a mão de obra operacional – aqueles trabalhos qualificados necessários para gerenciar e manter os data centers – também permaneça um desafio, não é nem de longe com a mesma urgência que as centenas ou mesmo milhares de trabalhadores necessários para transformar 10.000 metros quadrados de terrenos e matérias-primas em instalações.

Novas implantações de IA consomem significativamente mais energia por rack. Isso aumenta o desafio nos data centers existentes para acomodar clusters de IA e eleva a dificuldade em identificar novos locais que possam suportar o aumento do consumo de energia. Novas usinas de energia e a infraestrutura para entregar e gerenciar essa energia para esses data centers  de maior consumo aumentam os desafios na identificação de novos sites e na obtenção de aprovação regulatória.

Enquanto o aumento da produtividade e eficiência são marcas registradas da IA generativa, provavelmente terá o efeito oposto na frente de construção/mão de obra e energia. À medida que o uso e a densidade da IA generativa aumentam, a mão de obra e a energia necessárias para acompanhar a instalação física e a manutenção de componentes essenciais, como novos chips, servidores e cabos, aumentarão consideravelmente.

3. Sustentabilidade ajudará ou será uma barreira para implantações de data centers?
   Com maior conscientização nas salas de reuniões sobre os impactos climáticos das empresas, as companhias devem reconhecer e implementar práticas altamente eficientes e sustentáveis ​​em todos os três níveis do ciclo de vida do data center – localização do site, construção e operação – evitando aumentos de custos materiais nas operações do dia a dia. Tudo que consome um milivolt de eletricidade ou energia deve ser otimizado, desde chips, servidores, switches e sistemas de resfriamento até a máquina de venda automática na sala de descanso. É um desafio cada vez mais agravado por cargas de trabalho de IA generativa pesadas em computação.

De fato, você pode ter se deparado com histórias recentes de áreas metropolitanas abaladas  diante da proposta de um novo data center, e todos os impactos elétricos, espaciais e hídricos que podem acompanhá-los. O ambiente atual valoriza a responsabilidade ecológica e social tanto quanto a prosperidade econômica.

Embora muitas empresas tenham investido recursos para abordar sua pegada de carbono direta, continuaremos a ver o questionamento aumentado em 2024 sobre as pegadas indiretas também, desde os impactos da cadeia de suprimentos até as declarações de carbono de produtos e materiais individuais comprados para operações de data centers.

Dito isso, os atuais ventos contrários macroeconômicos continuam a exercer enorme pressão sobre os líderes empresariais para enfrentar uma mudança delicada – implementar práticas e processos sustentáveis ​​sem aumentar os custos ou, o mais importante, impactar a lucratividade. De acordo com a Pesquisa Global de Investidores ESG da PricewaterhouseCoopers de 2021, 81% dos investidores aceitariam não mais do que um ponto percentual a menos nos retornos dos investimentos em busca de metas de ESG, com quase metade (49%) não disposta a aceitar qualquer redução nos retornos.

4. A disputa regulatória global sobre data centers aumentará
   Continuaremos a testemunhar uma disputa entre legisladores e corporações sobre dois pontos críticos de data centers – sustentabilidade (a terra e energia necessárias para operar) e soberania de dados (onde e como os dados são armazenados). Algumas localidades já promulgaram moratórias completas ou pausas temporárias na construção de novos data centers, enquanto muitas outras impuseram restrições em regiões, incluindo Londres, Amsterdã e Cingapura, onde protestos regularmente chegam às notícias.

Por um lado, as demandas de latência e leis de soberania de dados levarão os data centers para áreas específicas. Por outro lado, apesar de seu papel necessário para evitar que os dados sejam compartilhados e processados ​​no exterior, os data centers provavelmente enfrentarão resistência severa de autoridades eleitas e desconfiança das comunidades locais.

Claro, um fator agravante neste debate é e continuará sendo a IA, particularmente à medida que mais empresas se esforçam para desenvolver e implantar essa tecnologia em seus processos operacionais, mantendo uma conscientização elevada sobre a integridade dos dados usados ​​para treinar seus modelos.

O que sem dúvida desafiará ainda mais esse espaço são as inevitáveis ​​regulamentações de IA que continuam a ganhar impulso lentamente em Washington, incluindo a recente ordem executiva do presidente Biden, a Diretiva de IA na UE e em outras jurisdições locais, regionais, nacionais e transnacionais. Neste momento, empresas e operadores de data centers permanecem firmemente em um padrão de espera quanto a como essas proteções propostas se concretizarão e quais serão seus impactos na exploração, desenvolvimento e implantação da IA.

A bala de prata: eficiência é o único caminho a seguir
No espaço tecnológico mais amplo, é raro nos depararmos com uma bala de prata, uma solução perfeita e sob medida, mas para a miríade de obstáculos que os datas centers enfrentam em 2024, todos os caminhos parecem levar a uma única solução intrínseca – eficiência.

Na frente de mão de obra, data centers mais eficientes – do ponto de vista de design, uso de energia e densidade – significam que menos será necessário, resultando assim em menor volume de construção e manutenção. Produtos de infraestrutura “plug-and-play” mais eficientemente projetados são mais fáceis de instalar, o que se traduz em menos tempo gasto – e menos dependência de mão de obra altamente qualificada.

Do ponto de vista da sustentabilidade, data centers mais eficientes que aproveitam uma combinação de fontes de energia renováveis ​​– eólica, solar, geotérmica, hidro/maremotriz e até energia nuclear segura e confiável – significam menos dependência de fontes de energia locais potencialmente escassas. Avanços em IA e aprendizado de máquina avançam ainda mais essa eficiência ao identificar e abordar sem problemas pontos quentes de computação intensiva em energia.

Além disso, veremos uma mudança para ciclos de vida de produto do berço ao berço, em vez dos tradicionais do berço ao túmulo, para limitar o desperdício, onde componentes de data centers que são regularmente atualizados, como servidores e switches, filtrarão para um mercado robusto de reutilização/reciclagem em vez de irem diretamente para aterros sanitários.

Finalmente, dentro do vasto ecossistema regulatório, a eficiência dos data centers – caracterizada por pegadas físicas, de carbono e energéticas minimizadas – além da conformidade transparente com a soberania dos dados, pode ajudar a reduzir a resistência social e política às implantações de data centers. Eficiência física, aproveitando a infraestrutura física multi-tenant ou co-location, pode reduzir a sobrecarga e aliviar a ansiedade de autoridades locais e comunidades que podem se opor a ver maquinário pesado revirando o solo em amplos complexos.

À medida que inovações tecnológicas concorrentes, trabalho, sustentabilidade, condições macroeconômicas e pressões regulatórias apertam o cerco sobre empresas e operadoras, um apetite global implacável deve ser equilibrado por um compromisso intransigente com a eficiência – ao longo das fases de localização/descoberta, construção/design e operações/gerenciamento – para alimentar o crescimento e a expansão dos data centers em 2024.

*Erik Gronvall é vice-presidente das áreas de hyperscale e global cloud enterprise na CommScope